¿Empaques de fibra virgen o fibra reciclada? La respuesta es ambos
*El presente artículo fue publicado originalmente en inglés por la Organización Two Sides Norte América, en Septiembre de 2021. Ha sido traducido al español por el equipo de Mercadeo y Comunicaciones de Smurfit Kappa Colombia. Fuente: Two Sides
Desde hace décadas, la inversión de miles de millones de dólares en infraestructuras de reciclaje por parte de la industria papelera, junto con el apoyo de los consumidores, las comunidades y las empresas, han hecho del reciclaje de empaques de papel un éxito rotundo en toda Norteamérica.
Aun así, la gran historia de éxito de los empaques reciclados se ha visto entorpecida por los argumentos opuestos entre los fabricantes de papel y la comunidad ecologista sobre la cantidad de contenido reciclado que deben contener los empaques. Desafortunadamente, los consumidores, las marcas y los minoristas se han visto perjudicados por el carácter controversial de bandos opuestos en este debate. No hay duda de que el contenido reciclado contribuye a la sostenibilidad de los empaques de papel y a una economía circular más sostenible.
Pero, ¿es necesario que todos los productos tengan un 100 % de contenido reciclado para ser suficientemente sostenibles, como insisten algunos?
La respuesta es no. Para empezar, la fibra reciclada tiene que originarse en algún lugar, y ese origen es la fibra virgen que formó el producto de papel que se recicló en primer lugar.
Algunos dicen que el uso de contenido 100 % reciclado en los empaques de papel es fundamental porque “salva árboles”. Pero la demanda de fibra de madera procedente de bosques gestionados de forma sostenible en realidad fomenta las prácticas forestales responsables que promueven el crecimiento de los bosques a largo plazo. De hecho, tienen tanto éxito que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés) informó en su Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de 2020 que la superficie forestal de Estados Unidos aumentó en unos 18 millones de acres entre 1990 y 2020, y que la superficie forestal de Canadá se mantuvo bastante estable en 857 millones de acres durante el mismo periodo. La FAO también informó de que la mayor pérdida de bosques se produjo en las regiones del mundo que menos madera utilizan.
Además, las fibras recicladas no pueden reciclarse indefinidamente. En el caso de los empaques de papel, las fibras pueden reciclarse de cinco a diez veces. Pero con el tiempo, el proceso de recogida, destintado y limpieza degrada y debilita las fibras hasta el punto de que ya no son aprovechables, y eso significa que deben ser sustituidas por fibra virgen.
En el caso de los productos de papel que requieren un procesamiento adicional para obtener un mayor brillo, como los que se utilizan para empacar productos electrónicos de consumo, cosméticos y productos farmacéuticos de venta libre, también existe un punto de inflexión en el que las ventajas medioambientales de los porcentajes cada vez más altos de fibra reciclada se encuentran con rendimientos decrecientes. Al igual que la producción de papel virgen, las plantas de reciclaje utilizan recursos como agua, energía y productos químicos, y al igual que las fábricas de papel virgen, generan emisiones a la atmósfera y al agua. Cuanto más tenga que procesarse la fibra reciclada para su uso en nuevos productos, mayor será la carga medioambiental en relación con la fabricación de papel virgen.
Lo que muestra una comparación justa del ciclo de vida de los dos procesos, vírgenes y reciclados, es que ambos tienen sus ventajas y limitaciones medioambientales. Por ejemplo, aunque la fabricación de pulpa virgen requiere más energía en general que el proceso equivalente para la pulpa de reciclado, se basa principalmente en el uso de biocombustibles neutros en cuanto a los gases de efecto invernadero, mientras que la producción de pulpa reciclada depende más de los combustibles fósiles que generan gases de efecto invernadero. El proceso de reciclaje genera más residuos de tintas, rellenos, fibra degradada y otros contaminantes, que el proceso virgen, que utiliza todo el árbol y recicla más del 95 % de los productos químicos de la pulpa primaria.
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La cuestión es que, en lugar de competir entre sí, ambos tipos de fibra se complementan en un ciclo perpetuo de sostenibilidad único en la industria del papel, y eso es lo que tenemos que comunicar a las empresas que utilizan productos a base de papel para empacar y enviar sus productos, y a los consumidores que compran y reciben esos productos.
También debemos difundir que, independientemente de que los empaques de papel estén hechos con contenido virgen o reciclado, se reciclan más que cualquier otro tipo de empaque en Norteamérica. En Estados Unidos, por ejemplo, las cifras más recientes de la Agencia de Protección Ambiental muestran que los empaques de papel se reciclan en un 80.9 %, y las cajas de cartón corrugado en un 96.5 %. En comparación, los empaques de plástico se reciclan en un 13.6 %, los de vidrio en un 31. 2 % y los de aluminio en un 34.9 %.
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Es importante tener en cuenta que los productos de papel no pueden “supra reciclarse” en el proceso de reciclaje. Esto significa, por ejemplo, que los empaques de cartón corrugado no pueden reciclarse para obtener papel de mayor calidad. Sin embargo, los grados de mayor calidad pueden ser "downcycled" (subreciclados) para producir empaques reciclados con menores requerimientos técnicos.
El contenido 100 % reciclado es deseable y ambientalmente beneficioso para muchas aplicaciones de empaques, pero no para todas. En lugar de establecer un objetivo arbitrario de 100 % de contenido reciclado en todos los empaques a base de papel, o en otros tipos de papel, el objetivo final debería ser reciclar la mayor cantidad posible de papel de todo tipo y hacer el mejor uso de esa fibra reciclada en productos que tengan el mayor sentido medioambiental.